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Il virus dell'immunodeficienza umana viene trasmesso attraverso il sangue e le secrezioni o escrezioni che possano contenere sangue, ovvero sperma, urina, feci. Si è ormai certi che la trasmissione tramite via aerea non è possibile.
In uno studio odontoiatrico il mezzo di trasmissione di questo virus è perciò il sangue e più specificatamente mediante la puntura con gli aghi da siringa. Le persone più a rischio sono perciò gli operatori piuttosto che i pazienti, in quanto il virus è molto labile nell'ambiente. Questo significa che i soggetti affetti da AIDS possono usare le stanze d'attesa comuni, i servizi igienici comuni e possono essere curati, con le opportune precauzioni, in qualsiasi studio odontoiatrico.

Il rischio di infettarsi con il virus dell'HIV, dopo esposizione al sangue di un paziente sicuramente infetto mediante la puntura di un ago, è molto bassa, meno dello 0.3% in quanto la percentuale di virus contenuto nel sangue è minima. I valori scendono ulteriormente se la trasmissione avviene attraverso gli occhi, il naso o la bocca.